El misterio comienza en la ciudad de Nueva York cuando Joseph Cochrane Robin, campeón de tiro con arco, aparece muerto, atravesado por una flecha en el corazón. Junto al cuerpo hay una nota críptica firmada simplemente por ” El Obispo “. Philo Vance reconoce de inmediato un patrón siniestro: el crimen imita a la perfección la famosa rima infantil de Mamá Ganso: “¿Quién mató a Cock Robin? Yo, dijo el gorrión, con mi arco y flecha”.
A medida que se suceden una serie de asesinatos cada vez más espeluznantes, cada uno meticulosamente planeado para imitar una inocente rima infantil, la policía se encuentra completamente impotente. Vance se ve obligado a desenvolverse en un círculo cerrado de sospechosos de gran intelecto, entre los que se incluyen destacados físicos, matemáticos y grandes maestros de ajedrez. Para atrapar al asesino, Vance debe abandonar las pistas tradicionales y adentrarse en la fría y calculada psicología de una mente académica brillante pero psicópata.